Un equipo científico del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y de la Universidad de Murcia (UMU) documentó por primera vez los efectos de un episodio persistente de alcalinización en el Mar Menor, que ha provocado la desaparición de vegetación y fauna en un área de 6,7 kilómetros cuadrados del fondo marino.
El Mar Menor, laguna litoral española, registra un fenómeno conocido como ‘mancha blanca’ que ha sido documentado por primera vez a nivel mundial por un equipo científico del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y de la Universidad de Murcia (UMU). El estudio, publicado en la revista Marine Pollution Bulletin, describe los efectos de un episodio persistente de alcalinización en el ecosistema.
La ‘mancha blanca’ se produce por un aumento del pH del agua, lo que provoca la precipitación masiva de microcristales de calcita. Este proceso tiñe el agua de un color blanco o azul lechoso y afecta a una superficie de 12,3 kilómetros cuadrados, equivalente al 9 % del Mar Menor. La turbidez en esa zona es hasta nueve veces superior a la normal, reduciendo la entrada de luz: durante el periodo estudiado, solo llegó al fondo un 3,9 % de la luz solar, frente al 18,3 % en zonas sanas.
La oscuridad y el depósito continuo de calcita han generado un núcleo central de 6,7 kilómetros cuadrados del fondo marino sin vegetación. Según Víctor Orenes-Salazar, investigador del IEO-CSIC y autor principal del estudio, ‘la magnitud de la pérdida de pradera es especialmente preocupante. La mancha blanca no se limita a cambiar el color del agua: reduce drásticamente la luz que llega al fondo y deposita de forma continua partículas de calcita sobre las plantas’.
La desaparición de las praderas afecta a la fauna marina, que utiliza estos fondos como refugio y zona de cría. Los investigadores observaron que en zonas sanas de control se detectaron 21 especies distintas, en el límite de la mancha aparecieron 10 y en el núcleo afectado solo tres. Especies ligadas a la vegetación, como la aguja de río o el tordo, han desaparecido casi por completo, mientras que otras generalistas como el gobio negro han aumentado.
Adrián Guerrero-Gómez, investigador del Departamento de Zoología de la UMU, sostuvo que ‘la mancha blanca no está actuando sobre un ecosistema intacto, llega tras décadas de cambios y pérdida de hábitats profundos. Nuestros resultados sugieren que este fenómeno está simplificando aún más unas comunidades que ya habían sufrido importantes transformaciones’.
El estudio señala la necesidad de mantener una vigilancia constante para evitar que el proceso de whiting avance hacia otros sectores sensibles y de continuar analizando el entorno para determinar si la vegetación podrá recuperarse en el futuro.