Jerry Xu, estudiante de secundaria en Massachusetts, obtuvo el primer premio del concurso Regeneron Science Talent Search por su modelo de inteligencia artificial que comprime la información estructural de moléculas en cadenas numéricas para acelerar su comparación.
El joven de 17 años Jerry Xu, residente de Massachusetts, Estados Unidos, diseñó un modelo de inteligencia artificial (IA) denominado Unified Protein Embedding Model With Local and Global Structural Sensitivity. El sistema traduce estructuras moleculares a representaciones numéricas y fue galardonado con el primer puesto del concurso Regeneron Science Talent Search, que otorgó un premio de 90.000 dólares.
Xu cursa su último año en la Lexington High School, una institución orientada a la ciencia. Allí se desempeña como capitán del equipo de matemáticas y del club Science Bowl, una competencia de conocimientos científicos.
El proyecto del estudiante busca resolver un problema señalado por científicos: los métodos actuales para procesar grandes bases de datos de estructuras moleculares son lentos u omiten detalles relevantes. Xu propuso comprimir la información estructural en cadenas numéricas para permitir comparaciones más eficientes entre proteínas y aminoácidos, sin perder características importantes.
Según el joven, estas representaciones numéricas pueden acelerar la comparación de moléculas. En lugar de examinar cada detalle desde cero, los investigadores podrían usar estas representaciones para encontrar similitudes entre proteínas de manera más rápida. Además, el modelo podría aportar pistas sobre la función de regiones proteicas aún desconocidas, al compararlas con moléculas mejor estudiadas.
Xu desarrolló su modelo durante un año a través del programa MIT PRIMES, que ofrece recursos de investigación a estudiantes de secundaria del área de Boston. Contó con la tutoría del doctor Gil Alterovitz y del doctor Shaojun Pei, ambos del Brigham and Women’s Hospital.
Fuera del ámbito de la biología, Xu cofundó una serie de conferencias científicas de verano dirigidas a alumnos de primaria y secundaria, donde se enseñan biología y matemática con experimentos en vivo. También lideró durante dos años un equipo de estudiantes programadores que desarrollan y mantienen LexBudget, un chatbot gratuito que informa a los residentes de Lexington sobre el presupuesto municipal.
Xu declaró que la ciencia no debe aprenderse solo mediante libros de texto, sino también aplicándola en el entorno. Sobre el futuro, afirmó que espera que investigadores y científicos utilicen su herramienta para mejorar el análisis genético de proteínas y planea continuar perfeccionando el modelo. El premio en dólares será destinado a una beca universitaria, aunque aún no definió en qué institución la usará.