Investigadores de la Universidad de Tohoku hallaron que la estimulación eléctrica del nervio vago después de una sesión de práctica mejora la retención de una habilidad motora en ratones. El experimento no fue probado en humanos.
Un equipo de la Universidad de Tohoku, en Japón, publicó los resultados de un estudio en el que evaluó el efecto de la estimulación del nervio vago en el aprendizaje motor de ratones. El trabajo fue difundido por la Graduate School of Life Sciences de esa casa de estudios.
El nervio vago es una vía de comunicación entre el cerebro y diversos órganos internos. Interviene en funciones como el ritmo cardíaco, la digestión y mecanismos del sistema nervioso autónomo. Su estimulación eléctrica se utiliza clínicamente para determinadas enfermedades, aunque los mecanismos mediante los cuales modifica la actividad cerebral son objeto de investigación.
Para el experimento, los investigadores diseñaron un electrodo que permanecía colocado alrededor del nervio vago cervical izquierdo de ratones en movimiento libre. Los animales practicaron una tarea de aprendizaje motor dependiente del cerebelo: mejorar un reflejo ocular para seguir franjas visuales en movimiento, conocido como respuesta optocinética horizontal.
La intervención no se aplicó durante el entrenamiento, sino después de cada sesión. Durante la práctica, los ratones estimulados no mostraron diferencias relevantes respecto del grupo de control. Al evaluarlos nuevamente en el segundo y quinto día, el grupo que había recibido estimulación del nervio vago mostró un aprendizaje más fuerte.
Los autores sostienen que la intervención podría facilitar los mecanismos de consolidación de la memoria posteriores a la práctica, más que mejorar el rendimiento durante la ejecución de la tarea.
El equipo también midió cambios en el volumen sanguíneo alrededor del flóculo cerebeloso mediante fotometría con fibra óptica. Registraron que una estimulación provocaba primero una pequeña disminución del volumen local y luego un aumento. Con pulsos repetidos aparecieron oscilaciones rítmicas de los vasos sanguíneos. Los animales con oscilaciones más pronunciadas tendían a rendir mejor en el quinto día.
Los autores plantean que esos cambios vasculares podrían modificar temporalmente el ambiente metabólico del cerebro, influyendo en el suministro de oxígeno y glucosa o en la eliminación de productos metabólicos. No demostraron que las oscilaciones sean la causa directa de la mejora.
El estudio tiene una limitación: fue realizado en ratones. No demuestra que la estimulación del nervio vago después de una sesión de práctica mejore el aprendizaje motor en personas.
Los hallazgos abren una línea de investigación sobre si parte de lo que determina la persistencia de un aprendizaje depende de señales que llegan al cerebro desde el resto del cuerpo después de finalizada la práctica.