El cirujano estadounidense Robert Montgomery, pionero en trasplantes de órganos, esperó un corazón mientras dirigía programas en Johns Hopkins y NYU Langone. Su experiencia como paciente y sus avances en xenotrasplantes.
Robert Montgomery, cirujano de trasplantes de Nueva York, sufrió un paro cardíaco mientras ascendía un sendero en la Patagonia en 2010. Un desfibrilador implantado en su pecho le salvó la vida. En ese momento tenía 50 años y su corazón fallaba debido a una miocardiopatía dilatada.
Montgomery dirigía uno de los principales centros de trasplante de órganos en Johns Hopkins Medicine. Había desarrollado técnicas innovadoras para trasplantes de riñón adoptadas internacionalmente. Sin embargo, las probabilidades de conseguir un corazón eran bajas: en Estados Unidos se trasplantan unos 50.000 órganos al año, pero solo unos pocos miles de personas acceden a un corazón. Los pacientes a menudo no pueden entrar en lista de espera hasta que están cerca de la muerte.
En 2017, durante otro viaje a la Patagonia, sufrió un nuevo paro cardíaco. Su hijo John le practicó compresiones torácicas en un Jeep hasta llegar a un hospital a casi una hora de distancia. Tras un coma inducido, Montgomery debió reaprender a caminar, hablar y comer. Luego sufrió más episodios: un paro en plena función de Broadway, cuatro paros consecutivos en una conferencia médica en Italia en septiembre de 2018, donde recibió la extremaunción.
Finalmente, pudo ingresar en la lista de espera. El 20 de septiembre de 2018 recibió un corazón de un donante fallecido por sobredosis de heroína e infectado con hepatitis C. El programa de trasplante cardíaco de NYU Langone, que él mismo había iniciado menos de un año antes, era nuevo. Montgomery aceptó el órgano y fue parte de un ensayo clínico. Tras seis horas de cirugía, recibió el alta y dos días después revisaba casos desde la cama.
Antes de su trasplante, Montgomery había impulsado avances como el trasplante de riñones entre parejas incompatibles, el uso de órganos de donantes con VIH y técnicas mínimamente invasivas. En 2021, su equipo trasplantó un riñón de cerdo modificado genéticamente a un paciente con muerte cerebral, que funcionó durante 54 horas. Luego siguieron trasplantes de riñón y corazón de cerdo a pacientes vivos en estado terminal. En 2024, trasplantó un riñón de cerdo a Towana Looney, quien vivió con el órgano más de cuatro meses.
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó ensayos clínicos de trasplantes de órganos de cerdo en pacientes muy enfermos. Montgomery lidera dos de ellos. A sus 66 años, camina 3,2 kilómetros cada mañana para proteger su nuevo corazón y continúa operando.