El explorador nórdico estableció un asentamiento en Terranova alrededor del año 1000. La diferencia en la celebración de ambos viajes se atribuye a factores históricos, políticos y de registro documental.
Leif Erikson, apodado «El afortunado», fue un explorador nórdico considerado uno de los primeros europeos en llegar a América. Según las sagas islandesas y los hallazgos arqueológicos, los nórdicos liderados por Erikson establecieron un asentamiento en L’Anse aux Meadows, en la actual Terranova, Canadá, alrededor del año 1000, medio milenio antes de la llegada de Cristóbal Colón a las Bahamas en 1492.
El sitio, descubierto en 1960 por el explorador noruego Helge Ingstad y la arqueóloga Anne Stine Ingstad, contiene restos de ocho estructuras de césped y madera, similares a las construidas en Islandia y Groenlandia. Investigadores que utilizaron datación por carbono estimaron que el lugar estuvo en uso entre 990 y 1050. En 2021, científicos de la Universidad de Groningen fecharon tres piezas de madera cortadas allí en 1021.
L’Anse aux Meadows es ahora un Sitio Histórico Nacional de Canadá y un Sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
John Steinberg, arqueólogo de la Universidad de Massachusetts en Boston, declaró: «Colón tenía mejor relaciones públicas». Gran parte de lo que se conoce sobre la presencia nórdica en América del Norte proviene de las Sagas de Vinland, obras islandesas del siglo XIII. El viaje de Colón en 1492 fue detallado por el escritor contemporáneo Bartolomé de las Casas.
«Las Sagas de Vinland son historias contadas alrededor de una fogata», dijo Steinberg. «Tenemos leyendas y arqueología, pero no historia real. … Con Colón, alguien escribe la historia desde su punto de vista».
El navegante genovés también se benefició del cabildeo ítalo-estadounidense durante un período en el que los inmigrantes italianos en Estados Unidos sufrieron discriminación. El Día de Colón se celebró por primera vez en Nueva York el 12 de octubre de 1792. La primera celebración claramente ítalo-estadounidense tuvo lugar en 1866. En 1891, una turba en Nueva Orleans linchó a 11 inmigrantes italianos; Italia rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos. Al año siguiente, el presidente Benjamin Harrison proclamó el 12 de octubre como feriado nacional. El cabildeo de los Caballeros de Colón y de destacados ítalo-estadounidenses condujo a su proclamación como feriado federal en 1937 por el presidente Franklin D. Roosevelt.
Académicos y activistas han pedido el fin de este día festivo. En 1989, Dakota del Sur reemplazó el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas. Más de una decena de estados y el Distrito de Columbia han hecho lo mismo. Joe Biden se convirtió en 2021 en el primer presidente en proclamar el Día de los Pueblos Indígenas, junto con el Día de Colón. El presidente Donald Trump firmó el año pasado una proclamación presidencial para reconocer a Colón como «el héroe estadounidense original».
La campaña por el Día de Leif Erikson fue impulsada por la publicación en 1874 de «America Not Discovered by Columbus», de Rasmus B. Anderson. En 1925, el presidente Calvin Coolidge llamó a Erikson «el descubridor de América». Wisconsin, Minnesota y Saskatchewan declararon el «Día de Leif Erikson». El presidente Lyndon Johnson lo estableció como feriado nacional en 1964. Se celebra cada 9 de octubre, aniversario de la llegada de inmigrantes noruegos a Nueva York en 1825.
Por: Matthew Hay Brown