Investigadores de la The Hellships Memorial Foundation descubrieron los restos del buque japonés Hōfuku Maru a 50 metros de profundidad frente a la costa de Zambales, Filipinas. La nave transportaba más de 1.200 prisioneros de guerra aliados cuando fue torpedeada el 21 de septiembre de 1944.
El Hōfuku Maru, un carguero japonés utilizado para transportar prisioneros de guerra aliados, fue hundido el 21 de septiembre de 1944 frente a la costa de la provincia de Zambales, en Luzón Central (Filipinas). Según informó la The Hellships Memorial Foundation, el buque llevaba más de 1.200 prisioneros a bordo, en su mayoría soldados británicos y holandeses, quienes murieron atrapados bajo cubierta cuando la nave se partió en dos y se hundió en menos de tres minutos tras ser alcanzada por un torpedo aliado.
Los restos del Hōfuku Maru fueron localizados a 50 metros de profundidad. Randy Anderson, oficial retirado de la Armada estadounidense y fundador de la Fundación Conmemorativa de los Barcos del Infierno, explicó que el hallazgo se produjo tras revisar documentos en archivos militares de Estados Unidos y Japón que indicaban que el hundimiento ocurrió a más de 48 kilómetros del lugar donde se creía que se había perdido.
El equipo de investigación, integrado por Tim Beckensall, John Duresky, el explorador Josh Gates, el especialista en imágenes submarinas Evan Kovacs y el arqueólogo marítimo Calvin Mires, utilizó un sonar para confirmar la presencia de un pecio no cartografiado en la zona de búsqueda. Luego realizaron inmersiones en aguas profundas para identificarlo. Los trabajos incluyeron la comparación del tamaño del buque, la posición de los mástiles y las bodegas de carga con los planos del Hōfuku Maru, que coincidieron.
“Todas las piezas encajan. El buque tiene el tamaño adecuado, está en el lugar correcto y pertenece a la época correcta”, afirmó Beckensall. Anderson sostuvo que “nos quedamos absolutamente atónitos al descubrir que las fuentes japonesas tenían información sobre dónde fue atacado el convoy y qué barcos fueron alcanzados; era una prueba irrefutable”.
Durante las inmersiones se hallaron restos humanos entre los escombros. El pecio se encuentra partido en dos, lo que coincide con las descripciones del impacto del torpedo. Gates señaló que “la historia de los ‘barcos del infierno’ es un capítulo de la Segunda Guerra Mundial que exige ser sacado a la luz” y agregó que “la investigación que llevó a este hallazgo sin precedentes podrá, con suerte, brindar consuelo a las familias de más de mil militares que hicieron el máximo sacrificio”.
El descubrimiento se enmarca en la segunda parte de la temporada de Expedition Unknown, programa de Discovery Channel presentado por Josh Gates. El capítulo también aborda los esfuerzos para recuperar los restos de prisioneros de guerra del Ōryoku Maru, otro barco del infierno hundido en la bahía de Subic (Filipinas).
Durante la Segunda Guerra Mundial, más de 130 naves de carga y pasajeros fueron reconvertidas por el Imperio japonés para transportar prisioneros entre campos de trabajos forzados en el sur de Asia. De los más de 125.000 prisioneros transportados en estos buques, unos 20.000 murieron a bordo.