Honda anunció su primera pérdida neta en décadas, mientras Nissan avanza en una profunda reestructuración. La lenta transición hacia la electrificación y la competencia china desafían la histórica hegemonía del sector.
En una conferencia de prensa el mes pasado, Mibe Toshihiro, director ejecutivo de Honda, anunció que la automotriz japonesa registraría su primera pérdida neta desde 1957 en el ejercicio fiscal que finaliza en marzo. Como gesto, indicó que reduciría su salario en un 30%, al igual que el de su adjunto. Honda no es la única bajo presión. En un evento posterior, Mibe advirtió: «La propia industria automotriz japonesa está al borde de la supervivencia».
Nissan, que alguna vez fue la sexta automotriz más grande del mundo por ventas, está en el segundo año de una reestructuración que incluye el cierre de siete fábricas previsto para 2028. Un arancel del 25% a los autos importados en Estados Unidos ha afectado las ganancias, pero el golpe más significativo proviene del ascenso de competidores chinos. En 2019, las automotrices japonesas representaban el 31% de las ventas globales; el año pasado, su participación había caído al 26%.
El impacto ha sido mayor en Asia. En China, las ventas de autos japoneses cayeron un tercio desde 2019. En el sudeste asiático, su cuota de mercado fue del 57% en 2025, frente al 68% de dos años antes.
El núcleo del desafío radica en la transición hacia la electrificación. Muchas automotrices japonesas han sido escépticas respecto a los vehículos eléctricos (VE), que representan una proporción mínima de sus ventas. Los vehículos a nafta constituyen más de la mitad de sus ventas; en Nissan, esa proporción asciende al 80%. En lugar de autos enchufables, la mayoría ha enfatizado los híbridos convencionales, cuya fabricación se adapta mejor a sus líneas de producción existentes. También han mostrado interés en tecnologías como el hidrógeno.
Sin embargo, el crecimiento de los VE ha continuado a gran ritmo. Las ventas de VE, incluidos híbridos enchufables, representaron el 26% del mercado mundial el año pasado, frente al 3% en 2019. En Asia, un tercio de los autos vendidos son ahora eléctricos. En Tailandia, un mercado histórico para Japón, la participación de los VE alcanza el 20%.
Frente a este escenario, los fabricantes japoneses han comenzado a ampliar su oferta eléctrica. En 2024, Honda lanzó su primer VE de producción masiva, desarrollado con General Motors. No obstante, la fabricación de VE, que depende más del software que del hardware mecánico, no se ajusta a la fortaleza tradicional japonesa. Mibe se comprometió a invertir más en software, como sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS).
Las automotrices buscan diversas formas de obtener experiencia en software. Nissan firmó una asociación con la startup británica Wayve para mejorar sus sistemas ADAS. Sin embargo, el historial de estos acuerdos es dispar: el mes pasado, Honda abandonó un proyecto conjunto de VE con Sony.
Las nuevas inversiones han incrementado los costos, incluso cuando las ventas totales siguen por debajo del nivel previo a la pandemia, comprimiendo los márgenes. Según análisis del sector, los costos fijos por unidad son un 78% más altos que hace una década. El aumento de los salarios y las leyes laborales en Japón también han dificultado los ajustes.