Una investigación publicada en marzo de 2026, que involucró a más de 5.500 personas de diez países, no encontró diferencias significativas en los niveles generales de felicidad entre quienes tienen hijos y quienes no. Sin embargo, sí detectó variaciones en la percepción del sentido de la vida y en la satisfacción de pareja.
Un estudio internacional publicado en marzo de 2026, titulado «¿Contribuye la maternidad y la paternidad al bienestar emocional? La paradoja de la neutralidad y una posible resolución», analizó a 5.556 personas de China, Grecia, Japón, Perú, Polonia, Rusia, España, Turquía, Reino Unido y Ucrania. La investigación comparó distintos aspectos del bienestar entre quienes son padres y quienes no lo son.
El resultado principal indica que no existen diferencias relevantes en la felicidad general, las emociones positivas o la satisfacción con la vida entre ambos grupos. En una escala de 0 a 10, por ejemplo, los padres obtuvieron apenas 0,32 puntos más en «felicidad» que quienes no tienen hijos.
El estudio, dirigido por Menelaos Apostolou y otros investigadores, distingue entre bienestar hedónico (relacionado con emociones diarias como alegría o tristeza) y bienestar eudaimónico (vinculado al sentido de propósito y dirección en la vida). Los autores sostienen que «no encontramos diferencias entre padres y no padres en prácticamente todas las dimensiones del bienestar hedónico y la satisfacción con la vida».
Las diferencias aparecen en planos más profundos. La investigación detectó un efecto positivo, aunque bajo, en el bienestar eudaimónico. Las personas con hijos reportaron un mayor sentido de propósito, un efecto que se observa con más frecuencia en mujeres y en edades más adultas.
Por otro lado, entre quienes están en pareja, las personas con hijos reportaron menor satisfacción en su relación en comparación con quienes no los tienen. Los autores señalan que la diferencia es leve y atribuyen este resultado a una combinación de factores: un proyecto compartido que puede fortalecer el vínculo, pero también a mayores demandas, menos tiempo libre y más estrés y presión económica.
La investigación también revisa estudios anteriores que sí encontraban mayor felicidad en padres y madres. Según los autores, esto se relaciona con que las investigaciones previas no agrupaban a los participantes con suficiente precisión, lo que podía confundir los resultados.
Además, el estudio aborda lo que denomina la «paradoja de la neutralidad»: si tener hijos no aumenta el promedio de felicidad diaria, ¿por qué la mayoría de los padres los describen como lo más importante de su vida? Los autores explican que la paternidad no cambia el «promedio» de felicidad diaria, pero sí genera «picos» emocionales muy intensos, tanto positivos como negativos. Estos momentos de alegría, orgullo, estrés o preocupación son intensos pero no permanentes, y no impactan significativamente en las mediciones generales de bienestar a largo plazo. Cuando se pregunta a los padres, lo primero que viene a su mente son esos picos positivos; de hecho, el 97% asegura que sus hijos son una fuente de experiencias emocionales positivas.
Los autores concluyen que, si bien los hijos pueden generar algunos de los momentos más felices de la vida, esto no necesariamente modifica el promedio emocional a largo plazo. Sin embargo, insisten en que estos resultados no deben usarse para tomar decisiones personales sobre tener o no hijos.