La formación de hidrocarburos de Vaca Muerta le permite a la Argentina disponer de la segunda reserva no convencional de gas natural y la cuarta de petróleo del mundo, un recurso cuya monetización puede transformar la macroeconomía del país, resolver el problema de la balanza de divisas, fortalecer un sector de empleos calificados y salarios altos, y -algo no menor- hacer más competitiva al resto de las industrias.
En el sector hay un consenso importante en que el desarrollo masivo de la Cuenca Neuquina permite proyectar un potencial de exportación de unos u$s15.000 millones de gas al año y otros u$s15.000 millones de petróleo hacia 2030 y un poco más allá, al menos durante la ventana que otorgue la transición energética a la que financiará con parte de esos ingresos.
Lo que arrojó el 2024 ayuda a comprender las expectativas sobre una actividad que alcanzó más de u$s5.600 millones de superávit de la balanza comercial energética, lograda a partir de una fuerte caída de las importaciones por el mejor abastecimiento de producción local de gas, y un alza sostenida de las exportaciones de crudo en torno al 20% interanual, en un contexto global de precios muy atractivos en torno a los u$s75 el barril.
Tan solo un año antes, el saldo de 2023 había resultado neutro luego de un ciclo de al menos una década de déficit por las necesidades de importación, y tras esta reversión del rojo de la balanza se anticipa que el sector podrá alcanzar los u$s8000 millones de superávit en este 2025 que empieza a ratificar esa proyección ascendente hacia finales de la década.
La perspectiva de Vaca Muerta, en números
Esa capacidad exportadora responde a la creciente producción que está ofreciendo el no convencional, de la mano de una decena de petroleras operadoras nacionales y del exterior, que invirtieron el año pasado casi u$s9.000 millones en Vaca Muerta. Así, la producción de petróleo superó los 760.000 barriles diarios en el último mes del año, mientras que en agosto se alcanzaron más de 153 millones de metros cúbicos de gas al día.
En ambos casos, resultó clave el impacto que tuvieron la puesta en marcha de las primeras obras de infraestructura en oleoductos, gasoductos y plantas de tratamiento, que permitieron incrementar los saldos exportables de ambos hidrocarburos. Pero el desarrollo masivo de una formación inédita requiere mucho más y escalar en inversiones hasta, al menos, los u$s20.000 millones al año.
Vaca Muerta: las empresas que impulsan las mayores inversiones
Para 2025, se estima desde Neuquén que las empresas desembolsarán al menos unos u$s10.000 millones, una cifra récord para la formación, que tiene a YPF a la cabeza de ese desarrollo con más de u$s4.000 millones comprometidos solo en el upstream, es decir en la exploración y producción, a lo que habrá que sumar las obligaciones de proyectos extraordinarios de infraestructura que serán la base del crecimiento del sector de los próximos años.
En particular, se destaca el proyecto del Oleoducto Vaca Muerta Sur con el que YPF a la cabeza de un consorcio de petroleras busca incrementar la capacidad exportadora con una mega terminal en las costas de Río Negro, o la más compleja obra de la megafactoria de Gas Natural Licuado que permitirá abastecer la demanda futura de los principales mercados.
Los principales productores de shale oil
Pero además de la empresa de mayoría accionaria estatal, las petroleras privadas siguen un ritmo ascendente de inversión. Tal es el caso de Vista, la compañía de Miguel Galuccio consolidada como la segunda productora de shale oil y la tercera de crudo del país, que prevé alcanzar un capex de u$s1.200 millones a lo largo del año.
Lo propio harán la angloholandesa Shell que volverá a invertir unos u$s500 millones para sostener e incrementar su participación en petróleo; o la local Tecpetrol -del Grupo Techint- que luego de la emblemática área gasífera de Fortín de Piedra, decidió para este año encarar la ventana del crudo en el bloque Los Toldos II con una inversión de u$s2.000 millones por los próximos 18 meses.
Un recorrido similar se espera para Pampa Energía, del empresario Marcelo Mindlin, que luego de focalizarse en el abastecimiento de la demanda del Plan Gas decidió volcarse al petróleo con el desarrollo de su bloque estrella Rincón de Aranda, en el que acaba de anunciar una inversión de u$s1.500 millones hasta 2027.
Pluspetrol también decidió por Vaca Muerta y luego de una resonante operación de compra de los activos de la estadounidense ExxonMobil por unos u$s1.700 millones, este año pasará a invertir unos u$s650 millones para incrementar de manera exponencial durante los próximos tres años la producción de gas en el área La Calera, y de petróleo en Bajo del Choique.
Así, el resto de las petroleras realiza un recorrido similar tal el caso del gigante local Pan American Energy, la francesa TotalEnergies, la malaya Petronas, la noruega Equinor, o la estadounidense Chevrón que fue la socia inicial de YPF para el desarrollo del área fundacional de Loma Campana, hacia 2013.
Exportaciones de gas y petróleo serán el nuevo campo
Los cinco principales productores de shale gas
Desde entonces, a pesar de la pandemia, el cepo, la inflación, trabas para importar, falta de financiamiento y todo lo que implica el riesgo Argentina, la industria fue capaz de incorporar tecnología e ingeniería de punta, de aumentar la productividad y de bajar costos a un nivel comparable con los mejores bloques del no convencional de los Estados Unidos, la cuna del shale.
Todo eso llevó a revertir la curva de declino de hidrocarburos que caracterizó los primeros quince años del siglo y que este año o a lo sumo a fines del próximo permitiría romper el récord de los 850.000 barriles de crudo diarios que se lograron en 1998, habilitando aún más la disponibilidad de exportaciones en firme de gas y petróleo.
Es que con la demanda interna satisfecha, cada barril adicional que se produce tiene como destino el mercado externo y, hacia allí, la Cuenca Neuquina proyecta para este año exportar hasta el 45% de su producción de un total por encima de los 500.000 barriles, lo que pondrá a la industria a las puertas de otro récord histórico.
Pero la generosidad del recurso y la productividad que ofrece Vaca Muerta debería haber tenido en el país una aceleración mayor a la que se dio. En la industria se cita que en Estados Unidos, en un tiempo menor al que está llevando en la Argentina, pasó de ser el primer importador de gas y petróleo del mundo a ser el primer productor mundial de gas y de petróleo.
Vaca Muerta, después de doce años de su primer desarrollo, debería estar produciendo entre 250 y 300 MMm3/d de gas y 1 a 1,5 millones de barriles por día de petróleo, metas que pueden preverse entre los últimos años de la década y comienzos de la próxima, un dato que refleja la demora en el desarrollo intensivo de los recursos y en consecuencia de su impacto aún mayor en la economía.
Vaca Muerta se prepara para romper un nuevo récord de producción
Técnicamente, se asegura que la formación neuquina puede llegar a admitir una perforación constante de unos 1000 pozos por año -prácticamente lo mismo de lo realizado en los últimos diez años-, lo que demandaría inversiones por encima de los u$s 20.000 millones al año, y varios miles más teniendo en cuenta las necesidades de facilities e infraestructura.
Es que para el esperado desarrollo masivo no solo habrá que perforar pozos, sino que habrá que multiplicar los proveedores y compañías de servicios, ganar en eficiencia y competitividad para ganar nuevos mercados a los cuales exportar esos recursos, y además contar con recursos humanos calificados para la diversidad de tareas en el campo que hoy resultan escasos.
Con todas esas tareas por delante, la Argentina será un país petrolero, con resultados muy superiores a los conseguidos luego de la desregulación en los 90, una época en que la industria privada duplicó las redes de transporte y distribución de gas, llegó a records aún no superados, y amplió y generó la infraestructura de transporte y exportación de crudo.