El proyecto Pela Ema, operado por Serra Verde Group en Goiás, Brasil, cuenta con una inversión y financiamiento de aproximadamente 5.000 millones de dólares de Estados Unidos. Según un análisis de Bloomberg, la iniciativa enfrenta desafíos en el rendimiento industrial, la dependencia de China y un cuestionamiento judicial en Brasil.
Estados Unidos destinó cerca de 5.000 millones de dólares en inversión y financiamiento al yacimiento de tierras raras Pela Ema, ubicado en el estado brasileño de Goiás y operado por Serra Verde Group. La medida forma parte de la estrategia estadounidense para reducir la dependencia de China en este insumo utilizado en autos eléctricos, turbinas eólicas y equipamiento militar. Según un análisis de Bloomberg, el proyecto enfrenta obstáculos técnicos y políticos.
Rendimiento industrial por debajo de lo esperado
Una fuente citada por Bloomberg, que pidió no ser identificada porque los datos no son públicos, indicó que la mina logra recuperar entre 20% y 30% de neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, elementos utilizados para imanes de alto rendimiento. La compañía esperaba obtener el 80% cuando diseñó el proyecto. La fuente aclaró que los porcentajes pueden variar hasta que la planta se estabilice y que conviene medirlos en plazos más largos. Serra Verde y USA Rare Earth, la empresa estadounidense que acordó comprar el 100% del grupo por aproximadamente 2.800 millones de dólares, no respondieron a las consultas de la agencia.
El director de operaciones de Serra Verde, Ricardo Grossi, explicó en abril a Bloomberg que la compañía está reemplazando equipos con fondos que en parte provienen del gobierno estadounidense y espera terminar la optimización del proceso a mediados de 2027. La meta declarada es alcanzar 6.400 toneladas anuales de óxidos de tierras raras hacia fines de ese año.
Estructura de financiamiento
El reporte de Bloomberg detalla que Estados Unidos otorgó un préstamo de 565 millones de dólares a través de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional. Además, Serra Verde firmó un contrato a 15 años para vender toda su producción inicial a un vehículo financiero capitalizado por el gobierno estadounidense e inversores privados, con precios mínimos garantizados. Según un comunicado de la empresa citado por Bloomberg, ese vehículo reunió 1.550 millones de dólares en compromisos de financiamiento, incluidos 750 millones del Departamento de Guerra. Washington también se comprometió a comprar directamente al menos 300 millones de dólares en tierras raras durante los próximos cinco años.
Bryan Harris, de la consultora Sabio, especializada en inteligencia corporativa sobre América Latina, declaró a Bloomberg: “El caso de Serra Verde es el ejemplo global más claro del enfoque más musculoso y liderado por el Estado que adoptó Washington para este sector”. Bloomberg agregó que Estados Unidos replicó parte de esa lógica en otro yacimiento brasileño, el proyecto Carina de Aclara Resources.
Dependencia de China
El análisis señala que el material extraído en Pela Ema requiere una etapa de separación química para la que Estados Unidos no cuenta con capacidad comercial probada a gran escala, ya que sus plantas están diseñadas para tierras raras livianas, no para las pesadas que produce Brasil. Esto podría obligar a acumular parte de la producción como stock mientras se desarrolla esa capacidad fuera de China, un proceso que llevaría unos tres años, según una fuente que construyó una planta similar en Estados Unidos.
Bloomberg informó que en 2025, empresas chinas o controladas por China produjeron el 83% del mineral de tierras raras del mundo y procesaron el 91% de los óxidos. En 2024, fabricaron el 94% de los imanes. Los controles a la exportación que Beijing impuso en 2025 mostraron cómo esa concentración puede afectar a los fabricantes occidentales. Serra Verde firmó contratos a diez años con compradores chinos, que ahora acortó para que venzan a fines de 2026 y así redirigir producción a clientes occidentales.
Contexto político y legal en Brasil
Brasil posee casi una cuarta parte de las reservas mundiales de tierras raras, pero produjo apenas el 1% del total global el año pasado. El gobierno de Luiz Inácio Lula da Silva busca capital extranjero para explotarlas sin resignar el control sobre las etapas de mayor valor agregado. La Cámara de Diputados aprobó una ley con incentivos para que el procesamiento se realice en el país, y en el Senado avanza una propuesta que exigiría radicar allí al menos el 80% de la refinación de minerales estratégicos.
El partido Rede Sustentabilidade pidió a la Corte Suprema brasileña que frene la venta de Serra Verde a la empresa estadounidense, al considerar que el país no tiene suficientes resguardos legales sobre sus activos minerales estratégicos. Fuentes consultadas por Bloomberg no creen que ese planteo termine frenando la operación.
En el contexto comercial, Washington impuso en julio nuevos aranceles a productos brasileños bajo la Sección 301, lo que llevó a Brasil a pedir consultas ante la Organización Mundial del Comercio. China sigue siendo el principal comprador de las exportaciones brasileñas, por encima de Estados Unidos.
Pese a las dificultades, Bryan Harris anticipó: “Casi con certeza vamos a ver más casos como este alrededor del mundo: en América Latina, Groenlandia, Asia Central o en otros lugares”.