La estudiante Vedika Devarajan diseñó un revestimiento biomimético basado en hojas de plátano para reducir la condensación en incubadoras neonatales y prevenir infecciones intrahospitalarias.
Las incubadoras neonatales están diseñadas para acompañar el nacimiento de bebés prematuros. Durante este período de vulnerabilidad, mantener un ambiente limpio y sin riesgos suele convertirse en la parte más complicada. La estudiante Vedika Devarajan decidió buscar la manera de combatir este problema con un elemento impensado: una cáscara de banana.
BananaBaby, el proyecto de esta joven, utiliza la estructura de las hojas de la especie Musa para un revestimiento biomimético de incubadora neonatal como prevención de infecciones intrahospitalarias.
Infecciones intrahospitalarias: el problema a resolver
Para los recién nacidos, específicamente los prematuros, cualquier tipo de infección que contraigan en los primeros días de vida puede transformarse en una gran complicación, ya que su sistema inmunológico no está desarrollado por completo.
Las incubadoras, si bien regulan las condiciones del bebé, también conservan la humedad en su interior, generando condiciones favorables para la contaminación microbiana.
Devarajan describe al proyecto como «Revestimiento biomimético para incubadora neonatal con venación anisotrópica y paralela de Musa spp». En otras palabras, creó un material inspirado en los patrones de venación de las hojas de plátano e investigó si esa estructura podría ayudar a redirigir la condensación en las incubadoras.
¿Cómo funciona el proyecto BananaBaby?
El objetivo del proyecto no es cambiar la apariencia de una incubadora, sino abordar la condensación y explorar si un revestimiento de costo relativamente bajo, para ser utilizado en lugares con bajos recursos, podría ayudar a reducir las condiciones asociadas con la contaminación.
Las incubadoras neonatales necesitan mantener niveles muy altos de humedad para que la piel de los bebés prematuros no se reseque, aunque esto favorezca el aumento de microorganismos.
Las hojas de plátano poseen venas microscópicas ubicadas en una sola dirección. Devarajan determinó en su investigación que esto impide que el agua se quede estancada.
Para avanzar con el proyecto, creó un molde basado en el patrón de nervaduras de la hoja y utilizó un molde de polidimetilsiloxano para reproducir la estructura, dirigiendo la condensación en lugar de permitir que la humedad permanezca en la superficie.
BananaBaby funciona imitando de forma artificial la estructura microscópica de una hoja de plátano, es decir, controla mecánicamente el movimiento del agua por condensación.
Cuando la humedad se condensa en las paredes de la incubadora, las gotas no quedan «estancadas» y las superficies de contacto se mantienen secas y drenadas. Esto ocasiona que las bacterias no encuentren un medio líquido donde reproducirse, protegiendo el sistema inmune en desarrollo del bebé.
Por el momento, este proyecto sigue siendo de investigación estudiantil y no es un producto médico aprobado clínicamente. Deberá pasar varias pruebas antes de ser utilizado en los hospitales.
Logros de la estudiante
En un comienzo, fue reconocida en la Feria Estatal de Ciencia e Ingeniería de Washington, donde ganó el primer lugar y clasificó para la instancia internacional. Al tiempo, llevó BananaBaby a la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Regeneron 2026 en Phoenix, Arizona. Por este proyecto recibió también una beca en Non-Trivial, que impulsa a jóvenes a resolver grandes problemas globales.
Es la fundadora de Unseen Genius, una organización sin fines de lucro que combate la brecha y el sexismo en el entorno STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). Su objetivo es visibilizar y reconocer los logros históricos de mujeres científicas cuyas contribuciones fueron ignoradas o poco valoradas.
De cara al futuro, su sueño es convertirse en astrobióloga, mientras en paralelo continúa con prácticas de vóley, dibujos a lápiz, costura y repostería, sus otras pasiones.