Un repaso por los principales estudios sobre el funcionamiento cognitivo a lo largo de la vida, con foco en el efecto Flynn, los estudios longitudinales y el impacto de la educación y la profesión.
La relación entre la edad y la inteligencia ha sido objeto de numerosos estudios científicos. Diversas investigaciones han analizado si las capacidades cognitivas declinan con los años y qué factores influyen en ese proceso.
El efecto Flynn y las comparaciones generacionales
Un primer abordaje consistió en comparar los resultados de tests de inteligencia aplicados a personas de distintas edades en un mismo momento. Sin embargo, los investigadores observaron que estas comparaciones se ven afectadas por el llamado efecto Flynn, que describe el aumento sostenido de las puntuaciones en tests de razonamiento abstracto a lo largo de las generaciones. Este fenómeno se atribuye a factores como la mayor escolarización, la mejora en la nutrición y un entorno que favorece el pensamiento abstracto desde edades tempranas.
Un estudio de Dickinson y Hiscock, basado en la escala de inteligencia para adultos Wechsler (WAIS), determinó que el efecto Flynn explica entre el 38% y el 67% de las diferencias observadas entre grupos etarios. En los subtests verbales, el efecto llegaba a anular por completo la aparente declinación, lo que llevó a los autores a concluir que la diferencia era un «espejismo demográfico».
Estudios longitudinales y efecto de práctica
Los estudios longitudinales, que siguen a las mismas personas durante décadas, no encuentran una caída relevante en la mayoría de las capacidades antes de los sesenta años. No obstante, estos diseños presentan un inconveniente metodológico: la repetición de los mismos tests puede generar una mejora por familiaridad con el formato, no por un cambio real en la capacidad cognitiva.
Timothy Salthouse comparó los tres diseños posibles (transversal, longitudinal y secuencial) y encontró que parte de la estabilidad observada en los estudios longitudinales es un artefacto de la práctica. Por su parte, Schaie, con sus propios datos, sostiene que el efecto de práctica es pequeño. Ambos investigadores mantienen posiciones divergentes al respecto.
El descenso del CI en generaciones recientes
Un tercer aspecto abordado en la literatura es la posible reversión del efecto Flynn. Bratsberg y Røgeberg analizaron datos de 730.000 conscriptos noruegos y hallaron que el ascenso del coeficiente intelectual (CI) alcanzó su punto máximo en la cohorte nacida en 1975 y desde entonces el promedio ha caído 0,2 puntos por año. Este patrón se observa incluso al comparar hermanos dentro de la misma familia, lo que sugiere una influencia ambiental. Resultados similares se han registrado en otros países europeos y en Estados Unidos.
El rol de la profesión y la educación
La investigación de Salthouse sobre profesores universitarios, un grupo que ejercita la mente de manera continua, mostró que su declive cognitivo sigue un patrón similar al de otros grupos, aunque parten de un nivel más alto. En contraste, los estudios de Kohn y Schooler, replicados en cuatro países, indican que la complejidad real del trabajo, entendida como la resolución de problemas no rutinarios con autonomía, se asocia con una mayor flexibilidad mental a los sesenta años.
Un estudio reciente con más de 400.000 mediciones en 33 países halló que las personas con mayor educación tienen mejor memoria y mayor volumen cerebral, pero declinan al mismo ritmo que aquellas con menor educación. Los autores sugieren que la educación no retrasa el declive, sino que otorga una ventaja inicial.
Conclusiones de la evidencia
La evidencia disponible indica que el razonamiento puro puede declinar, aunque más tarde y de forma más gradual de lo que sugiere el prejuicio. El conocimiento acumulado tiende a aumentar con la edad. Ni la precocidad intelectual ni la educación formal protegen completamente del declive. El factor que parece asociarse con un mejor desempeño en la vejez es la exposición continua a problemas difíciles y no rutinarios en la vida cotidiana.