Fundada por Domingo Faustino Sarmiento en 1860, la escuela Catedral al Norte —hoy José Manuel Estrada— fue la primera institución educativa primaria diseñada y construida como tal en la región. Declarada Monumento Histórico Nacional, su historia abarca 167 años.
La Quincy Grammar School de Boston (Massachusetts) se terminó de construir en 1848 y se convirtió en la primera escuela con grados del continente. Albergaba doce aulas separadas por edades y pupitres individuales. El mentor de este concepto y de la escolarización universal, gratuita y laica fue el estadounidense Horace Mann.
Doce años después, Domingo Faustino Sarmiento inauguró un establecimiento similar en la calle Reconquista, entre Corrientes y Parque (luego Lavalle): la “Escuela Catedral al Norte”. Fue la primera escuela modelo de América del Sur.
En 1847, Sarmiento conoció a Mann y escribió un tratado sobre educación popular en el que propuso crear rentas y edificios propios para la enseñanza. En 1856 asumió como jefe del Departamento de Escuelas de Buenos Aires. Dos años más tarde, consiguió la aprobación de la primera ley de construcción de edificios escolares comunes. En ese momento, la provincia tenía 120.000 habitantes, de los cuales 24.000 eran niños y solo 7.700 tenían dónde estudiar.
La normativa estableció que el Estado debía aportar montos iguales a los recaudados por los vecinos de cada parroquia. Se juntaron 160.000 pesos y se eligió el predio de la panadería de Antonio Masarro, quien accedió a la expropiación y contribuyó con 1.000 pesos para la escuela.
El 26 de mayo de 1859, el diario El Nacional anunció la colocación de la piedra fundamental para el día siguiente. La ceremonia incluyó un desfile de 5.000 niños y vecinos entre la Pirámide de Mayo y el solar de la calle Reconquista. Bajo la piedra se colocó una caja de hierro con el acta, una lista de contribuyentes, el plano del edificio, ejemplares de diarios y billetes de papel moneda.
Un año después, la revista El Monitor informó que el edificio estaba por concluirse con fachada monumental, pavimento y escaleras de mármol, puertas de caoba y salones para 300 alumnos. Se esperaban muebles y útiles de enseñanza de Estados Unidos: 240 bancos, dos escritorios para maestros, mapas, partituras, dibujos y globos pizarra.
La inauguración se realizó el 18 de julio de 1860, con la presencia de Sarmiento —entonces ministro de Gobierno—, Bartolomé Mitre, Justo José de Urquiza y el presidente Santiago Derqui. En ese contexto, en medio de enfrentamientos entre la Confederación Argentina y Buenos Aires, Sarmiento declaró: “La Casa-Escuela de Catedral Norte es el primer edificio monumental de escuela erigido en Sud América… Fundemos, mientras otros se matan, una escuela”.
El centro educativo, identificado como N° 4, recibió en su 50° aniversario el nombre del escritor y orador José Manuel Estrada, quien fue alumno y director. Por mal estado edilicio, el edificio original se demolió en 1927 y la reconstrucción actual se completó en 1930, diseñada por los arquitectos Alberto Gelly Cantilo, Carlos Morra y Juan Waldorp. Solo la fachada conserva los criterios estéticos italianos de Miguel Barabino.
La planta rectangular del edificio tiene tres patios consecutivos —el central techado— con aulas alrededor de galerías. Las luminarias originales se conservan, y casi todas las aulas tienen un cuartito para materiales didácticos. La biblioteca alberga volúmenes históricos y actuales. En el tercer nivel funcionan el comedor, el gimnasio y la sala de plástica.
La escuela fue de varones hasta 1984, cuando se volvió mixta. En uno de los patios hay una magnolia, retoño de la que plantó Sarmiento. Entre sus exalumnos se cuentan Francisco P. Moreno, Juan Bautista Ambrosetti, Roque Sáenz Peña, Pedro B. Palacios (Almafuerte) y José Ingenieros.
La dirección actual está a cargo de Vanina Giacollo (directora), Olga Benítez (vice) y Susana Acosta (secretaria). La currícula tiene 143 alumnos, con francés como idioma e intensificación en artes desde 2008. “Estamos muy contentas, cómodas y con muchas ganas de renovar lo que veamos preciso de implementar sabiendo que el cuerpo docente tiene experiencia y solvencia”, expresó Giacollo.
Jorge Omar Díaz, auxiliar de portería desde 1983, mencionó que a menudo personas adultas le preguntan si se acuerda de ellas de cuando eran niños. También relató un episodio en el que una escoba voladora lo asustó mientras limpiaba el gimnasio. “Salí corriendo y hasta la planta baja no paré”, dijo.
En el ex despacho de la Asociación de Exalumnos se conserva material histórico. La agrupación participó del cumpleaños 150 de la escuela en 2010, donde estuvo presente el actor Luis Brandoni, quien también encabezó un acto en 2012 como abanderado.