El 1 de junio de 1980, desde Atlanta, CNN comenzó a transmitir noticias las 24 horas del día, una idea que muchos consideraban una locura. Detrás del proyecto, Ted Turner, un empresario que había superado la pérdida de su padre y una deuda millonaria.
“Quiero mejorar la televisión, usarla para que la gente se vuelva más inteligente y pacífica. En vez de destruir las cosas, las quiero construir”, reflexionaba Ted Turner, el creador de CNN, en diálogo con el presentador David Letterman a principios de los 90. Diez años antes, había puesto en marcha el engranaje para cumplir su propósito.
El 1 de junio de 1980, desde Atlanta, el canal emitió su señal por primera vez. Los cuarteles eran una mansión antigua que había funcionado como club de campo y que Turner se encargó de remodelar y transformar en lo que el periodista Ted Koppel, de ABC Nightline, consideró “la sala de prensa más cara del país”, o también “un paraíso electrónico diseñado para transmitir noticias 24 horas al día”. Una novedad que muchos consideraban una locura. La industria televisiva consideraba la idea una ridiculez. ¿Quién iba a mirar noticias a cualquier hora? ¿Qué se podía transmitir durante todo el día?
CNN (Cable News Network) parecía el capricho de un empresario impulsivo. Pero no era su primera incursión en los medios: ya había sido dueño de varias radios y de un canal en el que pasaban películas viejas y dibujos animados. Antes de eso, con apenas 24 años, se tuvo que hacer cargo de la empresa familiar de carteles publicitarios, Turner Outdoor Advertising, tras el suicidio de su padre, que luchaba contra el alcoholismo y la depresión, a lo que se sumó una deuda millonaria que no podía pagar. Ted logró salvar la compañía y casi 20 años después llevó a cabo lo que muchos consideraron su iniciativa más atrevida, pero también una oportunidad de revolucionar la televisión.
El 30 de mayo de 1980, un día antes de que CNN arrancara a transmitir, Koppel mostró un adelanto de lo que iba a ser: “Este domingo un nuevo canal de televisión entra al negocio: CNN (Cable News Network). La mayoría de ustedes no podrá verlo porque estará disponible solo para los hogares conectados a ciertos sistemas de televisión por cable, pero se trata de un experimento tan audaz, un canal de noticias las 24 horas del día, que aunque sus inicios puedan ser relativamente modestos, su potencial es enorme”.
Esa osadía se explicaba desde muchos aspectos. Principalmente, la inversión: solo el primer año iba a significar un desembolso de 40 millones de dólares. Mucha plata, pero no tanta como la que invertían las grandes cadenas, que quizás gastaban lo mismo por tres o cuatro meses de trabajo. Por eso, para mantener los costos al mínimo, Turner contrató a técnicos jóvenes y con poca experiencia. Al mismo tiempo, buscó reporteros más experimentados, aunque ellos sí requirieran mejores sueldos.
Conocía los riesgos y estaba preparado a ir a pérdida. Tenía la ilusión de que, recién para el tercer año, podría recuperar la plata. Caso contrario, CNN cerraría. Su idea estaba clarísima: “Vamos a brindar noticias las 24 horas del día, y vamos a hacer coberturas en profundidad de noticias deportivas y financieras. Con el formato expandido no vamos a tener limitaciones como otros canales, que deben seleccionar el contenido, porque hay mucho que te gustaría mostrar pero no tenés el tiempo de hacerlo”, detallaba un día antes de poner en marcha el proyecto.
En varias entrevistas a lo largo de su vida respondió de la misma forma a la pregunta clave: ¿por qué 24 horas al día? “Yo trabajaba hasta las 19, y cuando llegaba a casa, los programas de noticias ya habían terminado. Así que no podía verlas por televisión, y tenía que esperar hasta las 7 del otro día. Me di cuenta de que había muchas personas como yo”, remarcaba. Ese fue el puntapié. Pero de fondo, también hablaba de la calidad televisiva en aquel momento. No estaba conforme, y no era solo por el horario: “Yo, como muchos estadounidenses, denuncié la gradual decadencia de la televisión. Creo que, de alguna forma, es la culpable de la inflación, de la caída de nuestras posiciones militares, de la falta de programas energéticos, porque aunque la gente ve la televisión todo el tiempo, no se está informando adecuadamente de los asuntos importantes del día a día. Y no resulta popular hablar de eso, los canales tratan de transmitir lo que piensan que va a atraer a la mayor audiencia. En mi canal no nos importa el rating, porque sabemos que hay gente que busca esas noticias, es a esa gente a la que le queremos hacer llegar la información”.
—¿Por qué la televisión es responsable de la inflación? —Porque no existe un programa que enseñe sobre ahorro, por ejemplo. ¿Usted lo vio? La falta de información de capital es un problema importante. Creo que nunca vi tratar el tema en detalle, en ningún canal.
Turner no se aplacaba: “Vamos a perder mucha plata antes, así que lo que tengo, lo arriesgo en este proyecto. Si no es exitoso, tendré que buscar un trabajo. Pero si no se arriesga, no se gana”, sostenía. La cadena necesitó cinco años y 250 millones de dólares antes de repuntar financieramente. Pero lo logró. Y con creces. Para Ted fueron momentos complicados, pero tenía fe en su proyecto.