Subidos a la ola del boom del litio, la minera Eramine será la primera en empezar a producir el llamado “oro blanco” en la provincia de Salta. Lo hará en el proyecto Centenario Ratones, ubicado en el departamento Los Andes, a unos 4000 metros de altura, que demandará una inversión de US$ 800 millones. El pueblito más cercano a la mina está a 75 kilómetros, tiene 300 habitantes y se llama Santa Rosa de los Pastos Grandes.
Eramine Sudamericana está en la Argentina desde hace 12 años en la construcción del proyecto de litio. La firma es la subsidiaria de la francesa Eramet y socia estratégica de la china Tsingshan.
Eramet, quien tiene la mayoria accionaria de Eramine, es la mayor productora de manganeso del mundo y también está avocada a la extracción de níquel en Indonesia y en Nueva Caledonia.
En lo que respecta a China se entiende el interés en invertir en litio dado que tiene la mayor cantidad de fábricas de baterías de autos eléctricos. De hecho, la última fluctuación de los precios internacionales del litio se vinculó a una caída en la demanda asiática de vehículos impulsados con electricidad.
En una reunión con la prensa, Constanza Cintioni Ovejero, directora de sustentabilidad de Eramine Sudamericana, comentó que la primera fase de producción del proyecto Centenario Ratones empezará en julio. En esta primera etapa se prevé una capacidad de producción de 24.000 toneladas de litro grado batería, lo que proporcionará insumos para alrededor de unas 600.000 baterías de autos eléctricos.
Hasta ahora, el nivel de avance de la mina es del 92,5% y emplea a unas 1.600 personas en la construcción. Aunque cuando entre en la etapa productiva el número se verá reducido a unos 350 empleados. Según las proyecciones de Eramine, a fines de este año, la empresa podría llegar a producir y exportar unas 4 millones de toneladas.
Consultada acerca de su visión sobre el futuro de la electromovilidad, la directiva comentó que “si bien es un mercado muy volátil» en el que los precios suben y bajan, hay una demanda consolidada no sólo de parte de los autos eléctricos sino también de las baterías que requieren otro tipo de aparatos electrónicos, explicó.
En el país, hay solo dos proyectos de litio en producción: Fénix, ubicado en la provincia de Catamarca, y Olaroz, en Jujuy, que comenzó a exportar el mineral en 2015. Paralelamente, hay varias decenas de proyectos en distintas etapas, de los cuales cuatro están en exploración.
El Centenario Ratones es el primero en entrar en producción en la provincia de Salta. El proyecto tiene una expectativa de vida superior a los 40 años y según los directivos de la empresa, es el primero en el país cuya producción se obtendrá en un 100% a través del método de extracción directa, es decir, sin necesidad de evaporación en la salmuera.
NE